成人の３人に１人が発症し、今や国民病とも呼ばれる「花粉症」。今年は例年の約２倍の花粉が飛びそうだということです。そもそも日本にはなぜこれほどスギやヒノキが多いのか？そして、花粉症対策として一体どんな研究が進んでいるのか？神奈川県自然環境保全センター・齋藤央嗣主任研究員に取材した内容などをもとにまとめました。

飛散量は過去１０年で最多か　２月中旬に飛散開始

　ウェザーニューズによりますと、今年のスギ花粉の飛散開始時期は２月中旬からということです。近畿地方の飛散量は平年の約２倍で、前年と比べると約４倍の地域もあります。

　■兵庫県
　平年比：２５０％
　前年比：４５３％　

　■京都府
　平年比：２３６％
　前年比：４７１％

　■滋賀県
　平年比：１６７％
　前年比：１５９％

　■和歌山県
　平年比：１６４％
　前年比：２０８％

　■大阪府
　平年比：２１６％
　前年比：４７２％

　■奈良県
　平年比：２３８％
　前年比：２６７％

　西日本での今年の飛散量は過去最多とみられていて、その理由は２つあります。

　（１）去年の夏の日照時間が長かったため光合成が盛んになり、雄花の成長が促進したこと
　（２）花粉の飛散が多い「表年」と少ない「裏年」が交互に訪れるが、今年は「表年」（異常気象によりバランスが崩れ、交互にならない年も）

日本古来からの建築資材スギ・ヒノキ　戦後に人工林として植林

　そもそもなぜ、日本ではスギやヒノキが多いのか？話は戦後にさかのぼります。
　
　戦後、都市部が焼け野原になり、山が“はげ山”に。そうすると建築資材が不足します。さらに、１９４７年にカスリーン台風が到来した際、各地で土砂崩れが起き、はげ山状態が続いたことで、「山の保全」と「建築資材」のために全国でスギ・ヒノキの人工林の植林が始まったのです。

　日本の総面積３７８０万ｈａのうち、人工林が占める面積は約１００９万ｈａ。そのうち、スギが４４０万ｈａ、ヒノキが２６０万ｈａと半分以上を占めています（２０２２年・林野庁より）。

　スギ・ヒノキは日本古来から使われてきた建築資材で、以下のような特徴を持っています。

　■スギ
　「柱」をとれるまで…４０年
　柔らかく加工しやすい
　桶・屋根・電柱などに利用

　■ヒノキ
　「柱」をとれるまで…５０～６０年
　硬くシロアリにも強い
　寺社などに利用

ほぼ１００％だった木材の自給量…現在は輸入が主流

　ただ、林野庁によると、１９５５年にほぼ１００％だった日本の木材の自給量は年々低下し、２０００年ごろには約２割となっています。ここ２０年は上昇しているものの、２０２１年の自給率は約４割です。木材は関税がかからないため、海外からの安い輸入木材が中心となっているのです。

　現在、植林をして人工林は増えていますが、産業としては勢いがなくなっていると言われています。林野庁の調査によりますと、森林所有者の約８割は「経営意欲が低い」。そうすると、伐採などが行われず「放置林」が増加します。その放置林から大量の花粉が飛散しているということです。

花粉症による経済損失は１日で約２３４０億円！？

　花粉症による経済損失についても考えてみましょう。２０２４年のパナソニックの調査によりますと、花粉症による「パフォーマンスの低下を感じる時間」は１日平均２．８時間。１日の経済損失は、なんと全国で約２３４０億円にもなるということです。

　さらに厚労省（２０１９年）によりますと、花粉症の医療費は保険診療で約３６００億円、市販薬で約４００億円かかっているということです。

　そうした中で考えられている花粉症対策は…

　（１）スギ・ヒノキ自体を減らすこと
　（２）花粉を飛ばさないこと
　（３）花粉を減らす・なくすこと

　この３つの花粉症対策について、詳しくみていきます。

対策１「スギ・ヒノキを減らす」　

　まず、（１）の「スギ・ヒノキ自体を減らす」は現実的に実現は難しいと言われています。なぜかというと…

　■広大すぎて物理的に不可能
　■間伐・枝打ちでは花粉は減らない（１本１本が成長するため、かえって増加する）
　■そもそも森林保全機能が高い

対策２「花粉を飛ばさない」

　（２）の「花粉を飛ばさない」については、以下のような研究が行われています。
　
　■雄花に菌をかけて枯らし花粉を飛ばさない…公園などで実用化に向けて実験中
　■植物油を散布し雄花を枯らす

対策３「無花粉スギへの植え替え」

　では、（３）の「花粉を減らす・なくす」はどうなのか？期待されているのが「無花粉スギ」です。

　１９９２年に富山県で偶然発見された無花粉スギ。５０００本に１本の割合で存在する、いわゆる突然変異したものです。その後、富山県・神奈川県の２県で、植栽や苗木の生産などで実用化が進められています。

　他にも、花粉の少ない「少花粉スギ」の生産・普及が進んでいて、関西でも広がりつつあります。少花粉スギは一般のスギに比べて花粉量が８０％～９９％少ないとされています。

　早く全国のスギが「少花粉スギ・無花粉スギ」に替わってほしいものですが、今のペースでいくと、植え替えにかかる期間はなんと３００年と言われています。植え替えを早めるには、国産の木材の消費量を増やし、日本の林業を活性化させる必要があります。

　林業が活性化すると、山の保全力アップに加え、二酸化炭素の吸収量も増加すると言われています。花粉を減らすためにも、日本の林業の活性が必要なのではないでしょうか。