今年４月、和歌山県白浜町にあるアドベンチャーワールドは、パンダ４頭すべてを６月末に中国に返還すると発表。パンダが目玉の観光地・白浜町はこの先どうなるのか…緊急取材しました。

「パンダがいなくなると聞いて急いで来た」　駆け込み需要で旅館の予約は通常の約３倍

　観光客が訪問する目的の１位は温泉、２位がパンダ、３位は食事という白浜町（南紀白浜観光協会　２０２２年「観光データから見る南紀白浜」より）。ゴールデンウィーク中の５月２日、アドベンチャーワールドでは、パンダに会うために３０分待ちの列ができていました。

　（来園者）「パンダがいなくなると聞いて急いで来ました」

　パンダがいる最後の連休とあってまさに駆け込み需要の賑わい。３日の土曜日に白浜駅を訪れると、アドベンチャーワールドに向かうバスには、臨時便にも乗り切れないほど長い列が。

　さらに、旅館「紀州・白浜温泉むさし」でも、パンダ返還の発表から一晩で通常の約３倍もの予約が入り、６月末までの休日はほぼ満室になったといいます。

（紀州・白浜温泉むさし　女将・沼田弘美さん）「６月については１日に１０００万円ずつくらい売り上げが上がっていくような状況になりました。パンダに会いたいと思って旅行を計画されたお客さまがこんなに多くいるということに驚かされています」

ピンチをチャンスに！『すべての生き物が主役』のアドベンチャーワールド

　『パンダのまち』からパンダが消える…このピンチをチャンスに！駆け込みのパンダファンが集うアドベンチャーワールドは、今こそ「ほかの動物の魅力を知ってもらうチャンス」ととらえています。

　（アドベンチャーワールド　広報・北村あすかさん）「パンダだけでなくたくさんの動物たちが暮らしていて、それぞれが、だれもが『キラボシ』という存在。動物たちの魅力に気づいていただけたらとてもうれしいです」

　約１２０種、１６００頭の動物が暮らすアドベンチャーワールド。どれも「キラボシ」、スターぞろいだという生き物たちのところへ案内してもらいました。

　まずは全国有数の広さがある「サファリワールド」。マレーバクやキリン、シロサイなど大型動物に歩いてすぐそばまで近寄ることができます。パンダの観賞では体感できない距離感です。

　そして、パンダと同じ黒と白のかわいい生き物もいます。それはペンギンです。８種類約５００羽という飼育数は日本最大級で、国内２か所でしか見られないエンペラーペンギンもいます。

　さらに、自慢はイルカショー『マリンライブ』。１０頭を超えるイルカが水の中を駆ける、そして跳ぶ！客席が埋まるほどの大人気イベントです。

　（来園者）「パンダ以外もよかったです。サファリもよかったし、イルカもよかった。（Ｑパンダが今後いなくなって大丈夫かと言われていますが？）いなくてもまた来たい」

　実は、アドベンチャーワールドで過去、最も人気があった「スター」はシャチ。しかし２００５年にいなくなって以降、「すべての生き物が主役」という方針を打ち出していました。パンダ返還というピンチが迫る今こそ、この理念が大事だといいます。

　（広報・北村あすかさん）「（Ｑパンダだけじゃないということ？）そうですね、たくさんの動物に出会って、それぞれの動物がそれぞれの魅力を持っているので、たくさん発見して心が躍るようなときを過ごしていただきたいと思っています」

「売り上げが落ちる気はする」不安の声も上がるも…専門家はポテンシャルの高さを指摘

　ただ、白浜町の観光に携わる人たちからは不安の声も聞かれます。

　（タクシー運転手）「不安ですね、やっぱり。パンダがいなくなるというのはやはり厳しいと思います」
　（土産物店の人）「パンダがいなくなったらどうなるんやろう。昔に戻る、温泉とか風景とか海とかに戻らないとしょうがないのかなぁと思ったり…。売り上げが落ちるような気はします」

　白浜町は約３０年『パンダのまち』として観光業が栄えてきました。実際、町にはパンダの写真やイラストがいたるところに。アドベンチャーワールドがなくなるわけではないとはいえ、町はどうなるのでしょう？大阪観光大学の細川比呂志教授は、パンダ以外も観光のポテンシャルは高いといいます。

　（大阪観光大学　細川比呂志教授）「関西有数の温泉地であるという知名度。また、きれいな白良浜というビーチ、これも関西でも有数の広さで、景観、自然環境のメリットがあると思います。もう１つの強みは、アクセスのよさ。立地のよさというポテンシャルについては、他とは比べられない強みがあると思います」

　町には、５月３日に本州一早く海開きした白良浜海水浴場や日本三古泉の１つともされる白浜温泉などに加え、特急列車が走るほか、東京を結ぶ空港もあります。しかし、町のＰＲはこれまでパンダが中心。今こそパンダで隠れがちだった観光資源を生かすこと、さらに街歩きができるようになることが重要だと指摘します。

　（細川比呂志教授）「熱海温泉は大復活し、商店街には若い人たちに受けるおしゃれな店がたくさんできている。この仕組みが果たして白浜に今できているかというと、食べるところがあるのかといえば、まだまだやはり少ない」

これからの白浜観光　カギは”個人が立ち寄れる店”か

　熱海同様かつては多くの団体客が訪れる温泉街だった白浜町。専門家は個人客をターゲットにした店がまだまだ少ないといいます。確かに、町内を歩くと観光客の姿はあっても個人が立ち寄れる店は多くない印象で、空いたままのテナントも目立ちます。

　こうした現状を変えようと取り組んできた店があります。海水浴場すぐそば、町の中心部にある飲食店「ミルク＆ビアホール九十九（つくも）」。白浜で水揚げされたシラスのピザや近隣で採れた野菜だけを使ったサラダなど地元食材の料理が自慢です。白浜の町の現状にオーナーは次のように話します。

　（ミルク＆ビアホール九十九　古久保寿樹さん）「このお店があるのが『銀座通り』で飲食店が並んでいますが、食べ歩けるかといったら、まだまだたくさんではない。『これがいい』『これを食べてもらいたい』という熱量のある小さなお店が増えていくことが白浜には必要だと思っています」

　白浜町がより魅力的な観光地に生まれ変わるために。パンダがいなくなるというピンチがそのきっかけになるのでしょうか？