価格が高止まりする米をめぐっては「備蓄米放出」が発表されましたが、野菜も高騰しています。キャベツは平年の２．６倍、白菜は２．５倍。当面「平年を上回る」見通しだということです。　どうすれば少しでも野菜を安く買い、おトクに消費することができるのでしょうか？野菜ソムリエ上級プロ・関宏美さんへの取材などをもとにお伝えします。◎関宏美：野菜ソムリエ日本一（２０１８年）　野菜ソムリエ上級プロ

野菜の価格高騰で注目される「農産物直売所」

　今、どれくらい野菜が高いのか。過去５年の平均価格と比較すると、さまざまな野菜が値上がりしています（※農林水産省「食品価格動向調査」２月３日の週の調査【全国４７０店舗】過去５年の平均価格と比較）。

　▼キャベツ：２．６倍
　▼白菜：２．５倍
　▼レタス：１．６倍
　▼ねぎ：１．５倍
　▼大根：１．５倍
　▼にんじん：１．４倍
　▼トマト：１．３倍
　▼玉ねぎ：１．２倍

　そんな中、注目されているのが「農産物直売所」です。農産物直売所の『年間販売金額の推移（農林水産省資料）』を見ると、販売金額はどんどん増えていて、コロナ禍で少し減少したものの、２０２２年度は１兆８７９億円。２月１４日に大吉洋平アナウンサーが訪れた直売所では、少し皮が黒ずんだ傷のある大きなネーブルオレンジが２つで１４０円ほどで販売されていたということです。

「形はいびつだが味は良い」お宝＝規格外野菜を狙え！

　直売所で新鮮な野菜・果物が安く提供されている主な理由は次の４つです。

　（１）仲介業者がいない
　（２）輸送費が安い
　（３）冷蔵施設が少なくてすむ
　（４）とびきり安い“お宝”も！？並ぶ

　“お宝”とは「規格外野菜」のこと。二股のにんじんや曲がったきゅうりなど、ＪＡなどには出荷できない“形はいびつだが味は良い”野菜です。大吉アナウンサーが取材した直売所では、傷の部分を切ってしまえば問題なく食べられる大根が１００円で売られていたということです。

　さらに今、直売所では『生産者の推し活』を楽しんでいる人も。「〇〇さんが作る夏野菜がおいしい」など、特定の生産者の野菜を求めて来店する人もいるようです。生産者の写真や名前が掲載されていて、安心して買い物ができるのかもしれません。

「ミニ野菜」価格１／３も！？単価安く相場安定

　そして、野菜の価格が高騰している今、「ミニ野菜」が注目されていると、野菜ソムリエ上級プロ・関宏美さんは言います。ミニ野菜とは、小さいサイズで成熟するように品種改良された野菜のこと。大きく育たなかったのではなく、あえて小さくした野菜です。ミニロメインレタス、ミニ白菜、ミニキャベツなど様々な種類があり、１人暮らしの人や高齢の人など、大きい野菜を食べきれないという人にぴったりかもしれません。

　ミニ野菜がおトクな理由としては次の２つが挙げられるということです。

　（１）小さい分、単価が安い→種類によるが、普通の野菜の１／３～１／２のものも
　（２）価格が安定しやすい→生育期間が短いため、悪天候の影響を受けにくい

　関さんによりますと、価格以外にもミニ野菜には次のような魅力があります。

　（１）食べきれるサイズ→ムダになりにくい
　（２）切らずに保管できる→丸ごと保存できて日持ちが良くなる
　（３）全体が柔らかい→普通は捨てるところも食べられる。生食にも向いている。

　生産者も、このミニ野菜に注目しています。ミニ野菜の種を多く扱う種苗会社「サカタのタネ」の担当者によりますと、ミニ野菜は宅配野菜のセットや直売所で“差別化”できる商品だということです。

「冷凍野菜」価格安定でおトク！冷凍のスライスきゅうりも登場

　さらに今、『冷凍野菜』も進化しています。「旬の時期にまとめて作られる冷凍野菜は、価格が安定していておトク！」だと関さんは指摘。例えば、２月１２日にイオンから新発売の「解凍してそのまま使える スライスきゅうり（税込み２１３円）」は、内容量２５０ｇで約３本分。スーパーでの値段がきゅうり１本約７０～８０円とすると、普通に買うより少し安くなります。

　イオンの担当者によりますと、水分の多いきゅうりは冷凍の難易度が高く、詳しくは言えないそうですが、「加熱処理→急速冷凍」の技術開発に１年以上かかったとのこと。食感は酢の物のきゅうりに近いということです。酢の物だけでなくポテトサラダなどにも使えそうです。

　そのほか、イオンでは冷凍野菜を約１００種類展開しています。以下は一例です。

　▼揚げなす→味噌汁に
　▼みじん切りキャベツ→餃子の餡に
　▼カットレモン→焼酎のソーダ割りに
　▼とろろ→お好み焼きに

「安いときに多く買って冷凍」トマトはおでんの具に

　また、「お値打ち野菜が多く買えたら自宅で冷凍する」方法もあると関さんは教えてくれました。冷凍ならではの調理方法としては…

　▼トマト：ヘタをくり抜いて丸ごと冷凍
　・凍ったままおでんに投入。炊き上がる直前に入れると煮崩れしない
　・すりおろして蜂蜜をかけると「天然シャーベット」に

　▼玉ねぎ：時短あめ色玉ねぎ
　・生だと弱火で４０～５０分が、冷凍させてからだと１０分程度で完成

　野菜の高騰を乗り切る方法として、「冷凍」もうまく使ってみてはいかがでしょうか。