１９９１年に設立されたサッカーチーム「奈良クラブ」。現在はアマチュアトップリーグのＪＦＬに所属しています。今回、取材班はこのチームで再び“夢のＪリーグの舞台”を目指す元Ｊリーガーのキャプテンに密着しました。

ＪＦＬに所属の奈良クラブ　キャプテンは元Ｊリーガー・小谷祐喜選手

　１１月５日、「横浜Ｆ・マリノス」が５度目の優勝が決めたＪリーグ。その夢舞台を目指すサッカーチームがあります。今年で設立３１年を迎える「奈良クラブ」です。アマチュアのトップリーグ「ＪＦＬ」に所属していて、選手の多くが元Ｊリーガーです。

　守備の要でキャプテンの小谷祐喜選手（３１）もかつてはＪリーガーでした。

　（奈良クラブ　小谷祐喜選手）
　「みんながみんな個性があってすごく良いチームやと思う。声やったりジェスチャーやったりでチームを統率しています」

　高校時代は全国大会に出場し、日本高校選抜に選ばれるなど輝かしい実績を残した小谷選手。大学卒業後、Ｊリーグ「セレッソ大阪」に入団しました。その後、Ｊリーグクラブを転々としながらも、ピッチで身体を張るプレーはどのクラブでも重宝されました。

　しかし、プロ８年目、徐々に出場機会を失い、２年前、２９歳で戦力外を言い渡されました。

　（小谷祐喜選手）
　「ゼロ円提示（戦力外通告）を受けたときは本当に泣きましたね。家族の前で泣いたのは初めてかな」

　小谷選手は５年前に学生時代から付き合っていた真里さんと結婚。いまは２人の子ども（長男・唯斗くん　次男・奏斗ちゃん）がいます。「家族のためにも新たな道を探そう」と考えていたといいますが、真里さんは…。

　（妻・真里さん）
　「本人はただただサッカーをしたいんだろうなと。でも、きっと私たちのことを思ってサッカー選手をやめて普通の仕事をしようと考えているんじゃないかなっていうのが、何も言葉では言わないけどそう伝わってきたというか。本当に体が限界でやり切ったと思うまでやってもらえたら良いなと思いました」

　こうした中で届いた奈良クラブからのオファー。チームと一緒にＪリーグへ這い上がる。その決意と共に今年８月、次男の奏斗ちゃんが生まれて新たな夢もできました。

　（小谷祐喜選手）
　「一緒に入場とかもしたいんですよ、選手入場。それがＪリーグのピッチやったら最高やなぁと思いながら。まだまだやめられへんなぁと思っています」

　ただ、Ｊリーガーだった頃と比べて収入は４割減。いまはサッカースクールのコーチもしながら生計を立てています。

　【サッカースクールでのやりとり】
　（小谷選手）「みんな、大人になったら何になりたいん？」　
　　　（生徒）「サッカー選手！」
　（小谷選手）「Ｊリーガーになりたいやんな？コーチもＪリーガーになりたいねん。奈良クラブが上がったらコーチもＪリーガーになれるから、みんなと夢は一緒。だからみんなと一緒にコーチも頑張ろうと思います」

昇格の絶対条件は２つ『４位以内の成績』『平均２０００人の入場者数』

　その奈良クラブは初めてのＪリーグ昇格が目の前まで来ていました。昇格するための絶対条件は２つ。１つ目はＪＦＬ４位以内（※Ｊリーグ参入を目指すチームの中で上位２チーム）という成績です。このときの順位は３位で、条件を満たしています。

　２つ目が観客数。ホームゲームの１試合で平均２０００人以上を集める必要があり、達成できなければいくら勝ってもＪリーグには上がれません。去年、ＪＦＬで最低の９０人を記録した奈良クラブにとってはこれが高いハードルです。

　今年９月、近鉄生駒駅に選手らの姿がありました。残り５試合、まだ観客数が条件に達しておらず、選手らは試合に関するビラを市民に配布していたのです。

　（ビラ配りをする小谷選手）
　「奈良クラブです。Ｊリーグ目指してやっています。土曜日に試合があります。ぜひ、来てください」

　（小谷選手）「あとホームゲーム５試合で２万人近くの人が必要で。今、順位は昇格の圏内にいるんですけど、５試合で２万人なので、１試合４０００人…」
　　　（市民）「ぜひ、行かせていただきます」
　（小谷選手）「ありがとうございます。よろしくお願いします。僕たちも頑張ります」

　この日、１時間半かけて１０００枚のビラを配った小谷選手たち。こうした地道な努力が実り、９月２３日の試合では５２６１人、９月３０日の試合では１２６９人と、試合を重ねるごとに観客数を積み上げていきます。残り３試合で約１万３０００人となり、待望のＪチーム誕生にファンの期待も高まります。

　（奈良クラブのサポーター）
　「チームだけじゃなく町も盛り上がっている空気がすごいので、今年は何としてでも上がらないとあかんなと」
　「（小谷選手は）キャプテンとしてすごく統率をとってくれてリーダーシップを発揮してくれる素晴らしい選手だと思います。一緒にＪリーグに上がって、もう一度Ｊリーガーにさせてあげたい。それを後押ししているのが僕たちだと思います」

“キング・カズ”との試合でＪＦＬ過去２番目の観客数を記録

　１０月２３日の試合には、思わぬ救世主が現れます。「鈴鹿ポイントゲッターズ」所属の“キング・カズ”こと三浦知良選手です。カズ率いるチームとの対戦で、この日の観客数はなんと１万４０００人超え。ＪＦＬ過去２番目の多さになったのです。“カズ効果”もあって観客数という大きな壁をクリアすることができました。

　奈良県初のＪリーグクラブ誕生へ。もう１つの条件、４位以内がクリアできれば夢が現実になります。

　（小谷祐喜選手）
　「観客という部分では達成したというか、皆さんの力のおかげでできましたけど、まだ昇格はつかめていないので。あとは結果という部分で、皆さんと一緒にですけど、プレーするのは選手たちなので、僕らがしっかり（昇格を）つかみ取らないといけないなと思っています」

勝てば昇格決定の一戦…運命が決まった“後半４１分”

　１１月５日、勝てば文句なしに昇格が決まる運命の一戦。妻の真里さんや子どもたちもスタジアムに駆けつけます。

　（妻・真里さん）
　「きのうの夜はドキドキして寝られなかったんですけど、ついにこの日がきたのかなと思ってひたすら応援したいと思います」

　３５７９人のサポーターの前で悲願達成へ。ヴィアティン三重との試合が始まりました。しかし、その思いと裏腹にゴールは遠く、時間だけが過ぎていきます。


　試合が動いたのは後半４１分。奈良クラブの選手が放ったシュートがゴールへ一直線、先制します。その後は相手の攻撃からゴールを守り切り試合終了。奈良クラブは悲願のＪリーグ昇格を決めました。

　返り咲いた大舞台。奈良で描いた夢の第二章はこれから始まります。

　（試合後に家族と会う小谷選手）
　「唯斗、勝ったぞ！パパＪリーガーや」

　（小谷祐喜選手）
　「まだ実感がわかないですけど、つかみ取れたんやなって少しずつ感じてくると思います。あのときにやめてしまっていたらこういう経験もできなかったし、こういう感情も生まれなかったし、やっぱりやり続けることは何があるか分からなくて大事なことやなと改めて思いました」