２０２０年の春ごろ、深刻なマスク不足に陥った際、「何とかしたい」との思いから兵庫県尼崎市の会社がマスクの生産に乗り出しました。２０２１年１１月現在、新型コロナウイルスの感染状況が落ち着く中で、今、マスクの生産現場はどのようになっているのでしょうか。取材しました。

感染拡大で深刻となった“マスク不足”

２０２０年、日本国内での新型コロナウイルスの感染拡大とともに深刻となった“マスク不足”。

（リポート　２０２０年３月）
「時刻は午前７時です。天神橋筋商店街にやってきたんですが、すでに３０人ほどの行列ができています」

ドラッグストアには、開店の２時間以上前からマスクを求める人の行列ができ、インターネット上では５０枚入りで１万２５００円など高額での取り引きが相次ぎました。

機械メーカーが“マスク生産”に参入

このような状況を「何とかしたい」と、２０２０年にマスクの生産に参入した会社が兵庫県尼崎市にあります。従業員約６０人の機械メーカー「ショウワ」。自動車のエンジンなど、主に工業部品を洗浄する機械をつくっていますが、２０２０年４月に全くの異業種ながら国産マスクの生産を始めました。

（ショウワ　藤村俊秀社長）
「（Ｑこちらはどういうことを行っている会社ですか？）業務用の洗浄機を作っている機械メーカーですね。（Ｑマスク製造のノウハウは昔からあったんですか？）いえ、何も。全くないです。（Ｑマスクはそんなに簡単に作れるもの？）全然、最初は作れなかったですね。機械があればできるのかと簡単に思っていたので、全然できなくて、結構大変でした」

機械工場から車で５分ほどのところにあるのが、マスク専用の工場です。

　（リポーター）「このビニールシートの向こう側で、マスクがつくられているんですね」
（藤村俊秀社長）「ここから向こうはクリーンルームなので、この中に入るときは防護服を着ていただいて、完全にエリアを分けさせていただいております」
　（リポーター）「マスクってこんないろんな機械を用いてつくられているんですね」

国の補助金と自己資金、合わせて約４０００万円かけて、マスク製造の設備を導入しました。

（ショウワ　藤村俊秀社長）
「（Ｑこれがマスクの元になるもの？）この（不織布）４枚を１枚にして、その後に『プリーツ』と呼ばれる“ひだ”を付けます」

ここでは、最大で１分間に２００枚のマスクを生産することができます。

（ショウワ　藤村俊秀社長）
「（Ｑ現在どれくらいのマスクを製造することができる？）機械の能力からすると、８時間（稼働して）、１か月に約９０万枚～１００万枚ぐらいは生産できます」

供給過多で注文減るも「生産を続ける意義は大きい」

当初は自治体などに寄付していましたが、２０２０年８月に大きな転機が訪れます。大手メーカーから「マスク生産を委託したい」という注文が入ったのです。工場がスタートしたころは１万枚程度だったひと月の生産量は、一気に２００万枚以上になりました。生産体制が追い付かず、さらなる設備投資を進めました。ところが…。

（ショウワ　藤村俊秀社長）
「今年に入って不織布のマスクがだぶつき始めている。供給過多になってきていることもあって、２月の段階で基本的には（大手からの注文は）ゼロになりましたね」

まだ設備投資分の回収もできていない中での注文の停止。現在は、自社サイトなどで販売していますが、以前ほどの売り上げは得られません。それでも「マスク生産を続ける意義は大きい」と藤村社長は話します。

（ショウワ　藤村俊秀社長）
「（Ｑマスク製造を続ける思いというのはどういうところに？）有事があることも想定をして、量は本当に少ないですけど、販売で利益を出すというよりはインフラの意味も。災害の時のための担保になるような形でご協力できればなという意味合いもあって（生産を）続けています」