身長165cm/体重62kg。ラグビー選手としては小柄なスクラムハーフ・前田翔哉は、年末年始に東大阪市花園ラグビー場で行われる全国大会に１年時からレギュラーとして出場し、今年は高校日本代表候補にも選出。小学校時代はアメフトに打ち込み、真住中学でラグビーを始めると大阪府選抜にも選ばれた逸材だ。順調に歩みを進めていた前田だが、18年２月に大怪我を負い8か月間のリハビリ生活を余儀なくされた。それでも10月末に復帰すると怪我前と変わらぬ軽快な動きを見せる。11月18日には、花園出場をかけた東海大大阪仰星との大一番。６度目の日本一へ、小さな司令塔が常翔学園を花園の舞台へと導くと誓った。

「野上監督を胴上げしたい」その想いで乗り越えた苦しいリハビリ

ブチっという音が聞こえた瞬間、頭が真っ白になった。「ヤバい」

２０１８年２月１７日。近畿大学のグラウンド。前田翔哉はALL大阪の選考会に参加していた。その試合形式での練習中、ラックで膝をひねられて嫌な音がした。高２の春に右膝内側側副靭帯の断裂。秋には左膝内側側副靭帯の部分断裂をしたが、その時はかろうじて歩くことができた。しかし、「今回は全く立ち上がることが出来ませんでした。最終学年なのに自分はラグビーが出来るのだろうか？と不安になりました。」グラウンドに倒れこんだ時、冬の花園が遠のいていく感じがした。その後病院に直行し、診断は右膝前十字靭帯断裂。３月２３日に手術をすると医師から「復帰まで約８か月間は必要。」と言われ、先の見えないリハビリ生活を送ることになった。

前田は１年生ながら花園にレギュラーとして出場。常翔学園の野上監督も「まるで忍者みたい。勘が良い選手だと思う。」と話すほど機動力に溢れ、ラック周辺で相手ディフェンスをかき乱すのが得意プレーだ。しかし、１年時は全国大会で準々決勝敗退。２年時は２回戦敗退と花園では全く理想のプレーが出来ていない。並々ならぬ思いで３年生となったが、その矢先の不幸だった。「リハビリ中は皆が徐々に上手くなっているのを感じたので、自分の中では焦りがありました。」と気持ちが折れそうになることもあった。しかし、心の支えとなったのは高校ラグビー界の名将・野上監督の存在。

「自分みたいな体の小さな選手に１年生から花園出場のチャンスを与えてくれました。その恩返しは絶対にしたいと思いました。」

１日でも早く復帰することを目標に、毎朝９時から筋力トレーニングに取り組んだ。また、グラウンドでは「練習が出来ない分、客観的にチームを見る時間が増えました」と積極的に自分が気づいたことはチームメイトに指摘することを心がけた。
そして、８か月の長いリハビリ生活を乗り越えて迎えた１０月２８日。報徳学園との練習試合に前半３０分限定で試合復帰。思う存分グラウンドを駆け回った。「やっとラグビーができると思いました。ラグビーボールに触れて、皆とラグビーを出来ることがすごく嬉しかったです。」チームメイトと同じユニフォームを着てプレーした３０分はとにかく楽しかった。

負けたら終わり。全国大会をかけた運命の決勝戦へ挑む！

そして、11月18日に運命の決勝戦を迎える。相手は昨年度の全国大会で優勝した強豪・東海大大阪仰星だ。常翔学園と東海大大阪仰星は今シーズン２度対戦。３月の近畿大会は２９対３５で東海大大阪仰星に敗れた。５月の大阪総体では４９対２４で勝利。そして決勝戦が３度目の対戦となるが、３月も５月もただ見ることしかできなかった前田にとっては最初で最後の大一番となる。

「１年生から全国大会に出場させてもらって、花園は自分を成長させてくれる場所だと思っています。その舞台で自分が成長した姿を見てもらいたい。そしてやっぱり野上監督を胴上げしたいですね。前田がチームに加わると一味違うなと思わせることをモチベーションにリハビリも頑張りましたので、大阪地区決勝で負けるわけにはいきません」

復活した小さな司令塔は、常翔学園の４年連続３７回目の全国大会出場。そして、６度目の日本一へ燃えている。

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