早期の発見が難しく、見つかった時には周辺への転移が進んでいるケースが少なくない膵臓がん。日本では、すべてのステージのり患者数トータルでの5年生存率は、9%に満たないとされる。
その治療で目覚ましい実績を上げているチームがある。富山大学附属病院の膵臓・胆道センター。強みは、他の病院で「切除不能」と診断された膵臓がんを、抗がん剤や放射線で小さくして手術できる状態までもっていく治療。まさに「最後の砦」と全国から患者が訪れる。
病院は富山駅から車で30分の山の上にある。2018年にセンターを立ち上げたのが外科医の藤井努だ。術後の合併症を防ぐため、残った膵臓と小腸とをつなぐBlumgart変法縫合という技術を開発するなど、経験と技術に優れた膵臓がん手術のエキスパートだ。
だが、センターの強みはそれだけではない。消化器内科医の安田一朗、病理診断医の平林健一と、いずれも日本有数の膵臓・胆道治療のスペシャリストが所属。緊密に連携して治療に当たることで、抗がん剤治療と外科手術の合わせ技であるコンバージョン手術などを可能としている。それだけではない。人体内部にメスを入れる膵臓がん手術はしばしば長時間に及ぶが、センターでは所属する複数の外科医が交代で執刀に当たる。患者の情報や手術の方針が共有され、体力的にも精神的にもフレッシュな状態で手術が続けられる。普段の勤務体制も分業が徹底され、若手や女性の医師も無理なく働ける環境が整う。
取材中、他の病院で「来年の桜を見ることはできない」と告げられた患者がセンターを訪れた。早速、抗がん剤でがんを切除可能なサイズまで小さくし、手術に臨む方針が立てられた。難しい症例が集まるセンターでも数年に一度あるかないかという超高難度。15時間にも及ぶ手術に、鮮やかなチームワークが発揮される――。