「神に誓うな、己に誓え。」
この言葉は男のラグビー人生の中で培われた座右の銘だ。
ラグビー日本代表・リーチ・マイケル30歳。ニュージランドの誇りと日本の美徳の両方を併せ持つアスリート。
2015年秋にイングランドで開催されたラグビーW杯、リーチ率いる日本代表チームは予選リーグ初戦で終了間際に逆転トライを決め、優勝候補の南アフリカ代表に歴史的勝利を収めた。世間はこの番狂わせに興奮した。リーチは選手全員が色んなことを犠牲にし、4年間ハードなトレーニングをしてきた結果だと言う。チームは3勝1敗という過去最高の成績を残したが、1次リーグ突破はできなかった。
そして、今年アジア初開催となるW杯日本大会が9月20日に開幕する。
4年前の善戦を受けて期待が高まる中、リーチはキャプテンとして、新たな目標を立てている。「前大会よりも上の成績のベスト8、またはそれ以上を目指す。そのために必要なことの一つは、最強のキャプテンになる事だ」と言い切った。
初めてラグビーボールに触れたのは5歳の時、カミナリに打たれたような衝撃が走ったと言う。以来、彼は楕円球一色の人生を送ってきた。
15歳で来日し、北海道・札幌山の手高校に留学。日本の選手のラグビーの上手さ、懸命にできるまでひたすらに練習する、適当にしない日本人の勤勉さに驚いた。以来、日本で生活を送りながら、謙虚さや相手を敬う日本人の姿勢を学んだという。
リーチは2013年日本国籍を取得した。海外出身者が増えたチームの一体感を高めるため、リーチは強化合宿のミーティングでも日本代表として戦う意義と覚悟を伝えてきた。
「僕は日本で成長させてもらった。ラグビーも日本で上手くなった。留学して15年、人生の半分を過ごした日本でW杯に出られるのは特別なこと。日本人のメンタルの強さ、ラグビーの強さを証明することで恩返しがしたい。」とリーチは言う。日本を代表する選手として迎える3度目のW杯、勝利と伝いたい思いを胸にピッチに立つキャプテン・リーチの姿に迫る。