阪神は５月２０～２５日に６試合を行い３勝３敗で、首位をキープ（５月２６日時点）。２３日からの中日戦では、“鬼門”といわれるバンテリンドームナゴヤで２勝１敗と勝ち越しました。この６連戦で活躍した選手を元監督・矢野燿大さんが振り返ります。
湯浅投手の活躍に「むちゃくちゃうれしい」
―――まず投手について、矢野さんが注目したのは、２５日の中日戦に２番手で登板し３年ぶりの回またぎで今季２勝目を挙げた湯浅京己投手。「頑張りがうれしい」ということのようですね？
「うれしいですね。僕が監督のときに１年目。けがが多かった選手で、なかなか１軍で投げられなかった。そういう経験を経て、僕の監督時代（２０２２年）に一度タイトル（最優秀中継ぎ）をとった。そしてこれからいくぞっていうときに難病になって、それでもまた戻ってきてくれた。僕はむちゃくちゃうれしいですね」
―――湯浅投手は去年、国指定の難病「胸椎黄色じん帯骨化症」の手術を受け、今年の４月２９日に１軍復帰登板を果たしました。現時点で１１試合連続無失点中です。そんな湯浅投手について、矢野さんは「頼りたくなるメンタルの持ち主」と評価していますね。
「やっぱり、けがとかいろんなことを経験しているからこそ、投げる喜びとか強さとか、何かそういうものがあるんですよね。（復帰してから）初めのころは、まだ湯浅らしくないなっていうボールだったんですが、今は藤川監督が勝ちパターンで使いたい、そんなボールになってきています」
―――矢野さんの監督時代、湯浅投手が登板した試合で、すごく印象的な試合があったようですね？
「バンテリンドームで、アリエル・マルティネス選手（当時中日）に決勝ホームランを打たれたんですよ（２０２２年７月１日）。でも、中継ぎ投手は次の日も投げることがあります。気持ちを早く切り替えてほしいということで、『湯浅、あしたもあるぞ。あしたストレートで抑えてこい。打たれたストレートで勝負してこい』と（伝えた）」
―――そして、翌日の試合で湯浅投手はマルティネス選手にストレートを投げ込み、三振を奪いました。
「これは僕もしびれました。湯浅の気持ちの強さ、やり返してやるっていうこの投球を見たときに、『任せたいな』と。さらにそういうことを思ったピッチングをしてくれました。けがから復活し、湯浅が頑張ることを喜んでくれるが人いっぱいいます。頑張ってもらいたいなと思います」
「すばらしいプレー」３塁ランナーを刺した坂本選手を評価
―――野手の方で矢野さんが注目したのが、キャッチャーの坂本誠志郎選手。阪神の強力投手陣を引っ張る大黒柱ですね。
「２５日はいいところで打ちました。守りで貢献しているのも坂本の良さかなっていうふうに思います」
―――また、ピンチを救ったのが２３日の試合。５回ウラ１アウト１・３塁の場面で、飛び出した３塁ランナーをけん制で刺しました。
「これはいいプレーでしたね。皆さんはランナーが悪いのかなって思うんですけど、打者が空振りしたりランナーが飛び出したりしたら投げてやるという準備がまずしっかり（坂本選手は）できている。そしてサードランナーなので、送球が重なるため、投げられるスペースって結構狭いんですよ。ランナーの背中や頭に当たってしまう怖さがある中で、準備をしっかりしてあそこにストライク送球したのは、すばらしいプレーなんです。一歩右に出てラインを作ってしっかり投げていますよね」
―――２７日からはＤｅＮＡとの３連戦、３０日からは広島との３連戦。その後には交流戦が待っていますね？
「この１週間大事ですよ。交流戦に対して良いスタートを切りたいですから、この６連戦は頑張ってもらいたいですね」