５月７日、農林水産省が発表した全国のスーパーで販売されたコメ５ｋｇの平均価格は、４２３３円。１７週連続の値上がりとなり、過去最高値を更新しました。

　備蓄米が放出されているにもかかわらず、値上がり幅も先週に比べ１２円と、大きくなっています。コメをもっと生産して、国内の流通量を増やせば、値上がりもおさまると考えられますが、そう簡単にはいきません。

　東京商工リサーチが４日発表したのが、コメ農家の倒産や休廃業の件数です。統計を始めた２０１３年から右肩上がりで、去年１年間では過去最多の８９件となりました。コメを作ってくれる農家の“廃業”が増えている現実。

　実際に農家を取材すると、そこにはさまざまな苦労が…。滋賀県近江八幡市、コメ農家の２代目・三宅寛穂さん（５３）を訪ねました。

　（三宅寛穂さん）「いまうちが、コメを作付けしているのが、２７ヘクタール」

　甲子園球場約７個分という広さ！この広大な面積で田植えなどの作業を行うとなると、家族総出でも人を雇わざるをえないといいます。

　（三宅寛穂さん）「思っているより重労働なので、意外と続く人が少ない。続けてもらおうと思うと、ある程度（給与を）払わないと、やっぱり人は動いてくれない」

　人件費に加え、コロナ明けで高騰したものも。

　（三宅寛穂さん）「何もかも高騰しているんですけど、その中でも機械が２割増しくらいの値段になっていて。でも機械が無いと仕事できないので、それを無理してでも買わなければならない。僕が所有している１９００万円の稲を刈る機械。それが（いまは）２１５０万円に値上がりしている」

　この広さ分の肥料など、とにかくお金がかかるコメ作り。１年に１回しか収穫できないため、冬にはキャベツなどほかの野菜を育てることで、年間の資金繰りをしていて、休みはないといいます。さらに収穫も、うまくいくとは限りません。

　（三宅寛穂さん）「（Ｑ台風や異常気象の影響は？）夏の台風、稲の花盛りのときに台風が来ると収穫量が落ちる。あとは（最近の）地球温暖化の影響の干ばつ。でもそれは自然相手なので、僕らがどうもできない問題」

　“コメ不足”と言われている今の状況を、とても歯がゆく思っているという三宅さん。

　（三宅寛穂さん）「僕はまだ５３なんですけど、僕ら世代もまあまあいるんですけど、僕の一回り上とかも多いですし、後継者のいない地区ではそういう（高齢化問題）もあると思う。いきなり『収穫量を上げろ』と言われても、僕らはいまが（金銭や体力的に）限界の状態でやっている中で、『これ以上生産量を増やせ』は無理な状態」

　本当はおいしいコメを、大勢の人に食べてもらいたいと話す三宅さん。

　（三宅寛穂さん）「ちょっとぐらいコメが上がってもらったほうがコメ農家としては（収入面では）助かる。でも消費してもらわないと（作っている）意味がないんで、もう少しだけ皆さんに我慢していただいて…という状況」