三菱重工Westの最速152キロ右腕、西隼人投手(23)。関西学院大時代から注目されていた西投手は、今年ドラフト解禁年の入社2年目を迎える。兵庫県明石市の三菱重工Westグラウンドを訪ねて今年にかける思いを聞いた。(取材・文　MBSアナウンサー金山泉)

　1年目の昨季、西は開幕からもがいていた。「先発、中継ぎといろいろな場面で投げさせていただいたんですが、なかなか思うような結果が出ず、打たれる時期が続いていました」。

7月の都市対抗での登板機会は無く、自分の投球を模索する日々が続く中、8月に左腹斜筋を痛めてしまい、戦線離脱を余儀なくされる。しかしこのケガが、自分を見つめ直すきっかけになったという。

オリックス・山下舜平大のキャッチボールに「プロの凄み」

「ケガで離脱した2か月間が大きかった。試合で投げるよりもいい時間になったかも知れません。」フォームや体づくりをもう一度研究し、リハビリを経て10月に復帰。本来の球威とキレが戻り、11月の日本選手権1回戦の西部ガス戦では先発マウンドを託された。4回5安打3失点で敗戦投手にはなったが、大きな経験をして1年目を終えた。

　シーズンオフの昨年末、自主トレのため母校・福岡大大濠高グラウンドに向かうと、偶然プロで活躍する後輩と一緒になった。去年9勝をあげパ・リーグ新人王に輝いた2学年下のオリックス・山下舜平大(21)だ。山下のキャッチボールを見て、プロの舞台でプレーする後輩の凄みを感じたという。

「プロにいった先輩方のボールを見てきた中でも、舜平大のボールが一番怖かった」

「これが1軍で活躍する投手だと一目でわかる。ボールが大きく向かってくる。そういうボールを投げられたら打者も嫌がるだろうなと感じました。」同じ舞台を目指す西にとって大きな刺激となった後輩の姿だった。

「大事な試合で勝てる投手になりたい」

　西はいま、『空振りを取れる変化球』の習得に励んでいる。「スライダーなど横の変化球が多かったんですが、縦の変化球に力を入れていきたいなと思っています。これまでフォークボールは投げたことも試したこともなかったんですが、習得すれば投球スタイルに変化が加わるのかなと思う」。

　もともとチェンジアップは投げていたが、社会人の打者はなかなか空振りをせず、拾われることが多いと感じていたという。新たな武器を身に付けようと、守安玲緒コーチに握り方を教わりながら、日々練習に取り組んでいる。

　今年の目標を「まずはチーム内の争いに勝って、チームを勝利に導く投球をしたい。山本投手(ドジャース)や村上投手(阪神)のように大事な試合で勝てる投手になりたい。都市対抗で優勝して、目標であるプロ野球選手になれるように、ケガ無く今年1年頑張っていきたい。」と語る西。エースの座をつかみ取り、夢への扉を開く。

B’zの曲で紹介する西隼人…必ず「そこに行くよ」

◇西隼人（にし・はやと）
2000年10月13日生　福岡県出身　178㎝80㎏　右投左打
福岡大大濠高～関西学院大～三菱重工West
高2春のセンバツでベスト８。趣味はゴルフ。好きなアイスはアイスボックス。

【野球サイコー！取材後記】
社会人１年目は、「うまくいかないこと」が続いても決して挫けなかった。浜地真澄(阪神)や山下舜平大(オリックス)など、同じ高校出身者の多いプロの舞台、必ず「そこに行くよ」。

※「うまくいかないこと」「そこに行くよ」…2007年12月発売、B’z16枚目のアルバム「ACTION」収録曲「黒い青春」の歌詞。

◇取材・文　金山泉（かなやまいずみ）
MBSアナウンサー。1982年6月5日生、新潟県上越市出身。野球とB’zをこよなく愛する。投手として首都大学リーグ2部で通算11勝(8敗)をマークした。