プロ野球はペナントレース後半戦へ。阪神タイガースは、７月２６日（土）・２７日（日）のＤｅＮＡ戦を連勝で飾り、幸先の良いスタートを切りました。貯金は今季最多の２０（７月２８日時点）。最短で２９日（火）にもマジック４１が点灯します。

　なぜタイガースはこんなにも強いのか？掛布雅之氏に聞きました。

完封勝利の才木投手「後半は相当期待していい」

――阪神タイガースはオールスター含めてピッチャー陣の活躍が目立ちました。

　（掛布雅之さん）「髙橋遥人投手は素晴らしかったですが、まだ本来のストレートを投げきっていないので、まだまだこれからだと思います。オールスターでは、佐藤輝明選手は佐藤選手にしか打てないホームランを打ち、石井大智投手は強いストレートでパ・リーグの強打者を抑えた。そうするとリーグの選手たちに認められていくんですよ。そうなると、リーグ戦に戻っても、自分がマウンドに上がったときに優位な気持ちで投げられ、打席に入れる。だから、オールスターで活躍するのはすごく大切」

　（掛布雅之さん）「これまでの才木浩人投手は、前半は勝つけれど、後半はあまり勝てないピッチャーだった。それで、今年の春先から『後半勝てるピッチャーになりたい』と。その後半戦最初の試合で完封した。才木投手にとって、１年間予定通りに進んでいるんじゃないかなと思いますし、後半は相当期待していいんじゃないかなと思います」

見えてきた佐藤選手の三冠王…ポイントは「四球」

―――続いて野手陣ですが、佐藤輝明選手に注目です。１９８５年・８６年のバースさん以来、日本人選手として球団初となる三冠王を取れるのでしょうか？

※７月２８日現在、ホームラン1位（２６）・打点1位（６５）の２冠。打率は４位（．２８７７）で、１位と約４厘差。

　（掛布雅之さん）「可能性はあります。ただ、これだけホームランを打ちますと、４打席勝負してくれることはまずないんですよ。1個は四球が出るんです。そうすると固め打ちはできませんが、１つの四球と1本のヒットで３打数1安打、３割３分３厘という打率が残る。この数字を続けていけば、首位打者は多分取れると思います。ただ、２リーグ制になってから、３割を切って首位打者を取った人はいないんですよ。３割を切って首位打者を取ることは、ある意味ですごいこと。バッターからすると恥ずかしいことなのですが、『投高打低』になっている」

―――今後のポイントは、「四球を選べるかどうか」ということですが。

　「佐藤選手は、まだ四球は３８個しかないんですよね。残り５１試合であと最低３０個、計７０個の四球を取れなければ、首位打者は取れないと思います」

「チームが"岡田阪神"から"藤川阪神"に変わった」

　なぜ、阪神は今シーズンここまで強いのか？という問いに、掛布さんは、「投・打・守、全てのバランスが他球団よりいい」という点をポイントに挙げました。投手陣が点を取られない（防御率１．９５）、守備が良い（失策３８ セ・リーグ２位）、ケガ人がおらず、１番から５番を固定できているということです。

　（掛布雅之さん）「今、ファンも含めてお祭り騒ぎですよね。その中で、いい意味で“冷めて”自分たちの野球を俯瞰して見られるような選手が1人いた方がいいんですよ。その役割が大山悠輔選手。ヒットやホームランを打っても、変なガッツポーズしませんよ。いい意味で冷めて野球をやっている。あとは、キャッチャーの坂本誠志郎選手がすごく落ち着いて、いい形でピッチャーをリードしている。静かですよ。“静”の大山選手と坂本選手の存在があるから、優勝は間違いないと見ています」

　掛布さんはまた、「チームが"岡田阪神"から"藤川阪神"に変わった気がする」と話します。

　（掛布雅之さん）「印象的だったのは、７月３日の巨人戦。９回裏・２対２で同点の場面で、巨人は絶対的守護神であるライデル・マルティネス投手が投げていて、森下翔太選手が出塁しました。そこで、代走はないと思ったんですよ。巨人はマルティネス投手というカードを切っているので、延長戦に持っていけば阪神が有利ですから。なのに、藤川球児監督は森下選手の代走に植田海選手を出して、マルティネス投手にプレッシャーをかけて負けをつけるわけですよ。絶対巨人に年間で勝ち越すんだ、勝ち切るんだという強い気持ちですよね。岡田彰布・前監督であれば、９回で勝負をつけにいきません。１２回を考えて、もう１回森下選手に打順が回ってきますから。その中で勝ちを取っていくという、安全策を取ると思うんですよ。この藤川監督の９回で決めにいった強さ。これは、１００％です」