加齢による筋力の低下は、喉にも起きることをご存じだろうか？
食事中によくむせる。飲み込みづらい。食事時間が長くなった。
これらは、喉の筋肉や神経の異変を知らせるシグナルだ。
この「嚥下障害」は、脳梗塞や脳腫瘍、神経疾患などが原因でも起こりうる。超高齢化社会の昨今、ニーズが急速に高まっている医療分野だ。
各地の大学病院などに嚥下の専門科は存在するが、その草分け的存在が「東大病院・摂食嚥下センター」。2021年に国立大として初めて診察を担う正式な部門として設立された。中心となったのが日本の嚥下医療を牽引する喉頭外科医・上羽瑠美医師だ。
自身を「喉オタク」と呼ぶ気さくな人柄。食べることが大好きで、「食べられなくなってしまった患者の役に立ちたい」という一心で研鑽を積んできた。「突然食べ物が飲み込みづらくなった」、「声が出にくくなり、水を飲むと激しくむせる」。治療が困難な患者たちの中には、上羽の治療に一縷の望みを託す人もいる。
そのうちの一人、脳腫瘍の手術で一命を取り留めたものの、重度の嚥下障害になってしまった71歳の女性は、「もう一度、口から物を食べたい」という切なる願いを訴えた。
上羽は複数の手術を組み合わせた「嚥下機能改善手術」で患者の希望に応えようとするが、想定以上に障害が重く、手術の効果が十分に見込めないことが判明する。果たして、患者の「食べる喜び」を取り戻すことができるのか...？