「今のままのスキルじゃ、頭打ちになる。もっと上手くならないと相手を圧倒することはできない」
昨シーズン終了直後に初めて行ったインタビュー。プライベートジェットの機中で、メジャーリーガー今永昇太から飛び出したのは、意外な言葉だった。
MLBの平均を上回る回転数を誇るストレートと、頭脳的なピッチングスタイルが持ち味。強豪シカゴ・カブスに移籍した年にいきなり15勝、2年目の昨シーズンも9勝と結果を残してきた。だが、去年は試合中に肉離れを起こして一時離脱、被本塁打も少なくなかった。シーズン終了時には、球団とのその後の契約も不透明だった。
けれど決して悲観的ではない。今永はさらなる進化を求めて、オフを休むことなくフロリダへと飛ぶ。向かった先は『クレッシー・スポーツ・パフォーマンス』。最新鋭の動作解析システムを備え、名だたるメジャー投手たちの活躍を支える全米屈指のトレーニング施設だ。12台のカメラとセンサーが、フォームを精密に計測、分析する。そこで浮かび上がったのは、ミリ単位の微妙な身体のズレ。けがをした左足を無意識にかばうことで、骨盤の回転などにわずかに狂いが生じ、思い描く理想的なピッチングではなくなっていた。
このままでは、来シーズン通用しない。課題を再認識した今永は、11月に帰国すると3か月にわたる緻密なトレーニングで肉体を研ぎ澄ませていく。
取材中、彼の言葉にたびたびハッとさせられた。"投げる哲学者"とも呼ばれ、野球から人生まで話題は幅広い。再起にかける原動力を、かつてメジャー挑戦を決めたときの思いと重ねてこう語る。
「自分を変えたいなと思ったんですよ。人間的な殻を破るのは今しかない。それを逃したら、俺はもうずっと、自分すらもが作り出してしまった自分になってしまう...」
そしてメジャー3年目、チームとの新たな契約は自ら1年と区切り、退路を断った。「ビジョンはしっかり見えている」。いついかなる時も、変化を恐れない。アップデートされたその姿で、またマウンドに上がる。