（画像：ウィル・ゲニア選手）

　三重ホンダヒートとのラグビーリーグワン、ディヴィジョン１・ディヴィジョン２の入替戦第１戦。ホーム花園ラグビー場でまさかの逆転負けを喫した後、花園近鉄ライナーズのゲームキャプテンを務めたＳＨウィル・ゲニア選手は、こう答えた。

　「相手に対してリスペクトを欠く言葉になるかもしれないが、我々の方が絶対に強い。（次の試合も含めてトータルで）勝てると信じている」

　最後の最後、レフリーとの呼吸が合わず自分たちのミスから逆転を許したものの、７９分までリードしていた試合内容に確かな手ごたえを感じていたからだ。

試合は花園近鉄ライナーズのペースだったが…

（画像：クエイド・クーパー選手）

　実際に試合は、終始ライナーズのペース。

　ときおり突風が吹き荒れる難しいコンディションの中、前半からスクラムをコントロールして優位に立つと、前半のうちに２つのトライを奪って１５対７とリード。後半も三重ホンダヒートが、推進力のある選手を中心に懸命な反撃を試みる中、後半２５分にＷＴＢ木村朋也選手のトライで突き放すと、３２分には強風の中ＳＯクエイド・クーパー選手が見事なコントロールで確実にＰＧを決めてリードを保ったまま勝利まであと一歩までこぎつけた。

　しかし、最後の最後、マイボールのスクラムからボールを出してけりだせば試合終了という場面で、スクラムがくずれてまさかのペナルティー。そのまま、自陣の深くまで押し込まれて逆転のトライを許した。

　それでも、ゲニア選手をはじめ選手たちは前を向き顔をあげる。

　「アタックは、十分に通用する。自分たちのミスやペナルティーからエリア深くまで攻め込まれた場合は、（相手に）得点を許してしまったが、相手の攻撃に脅威を感じることはほとんどなかった」

　終盤、中央付近で懸命なアタックを繰り出す三重ホンダヒートの波状攻撃をしっかりと抑えたディフェンスに、手ごたえを感じていたからだ。さらには、今のチーム全体の雰囲気が確かな自信を選手たちに与えている。

　「最初は、うまくいかない部分も大きかったが、試合を重ねるごとにチームとしての連携が深まって絆が強くなってきた。チームは、ここにきて本当にポジティブな、いいムードの中で練習ができている」

選手１７人の退団発表「このメンバーで最後の試合。だからこそ絶対に勝ちたい」

（画像：木村朋也選手）

　昨シーズンの入替戦に敗れてディヴィジョン２での捲土重来を期した今シーズン。

　ところが、最初の３戦で１勝もできないよもやのスタート。それでも、負ければディヴィジョン１への復帰が閉ざされる苦しい状況から、ライバルを圧倒して７連勝でレギュラーシーズンをフィニッシュ、三重ホンダヒートとの入替戦出場に漕ぎつけた。

　そのライナーズが、レギュラーシーズンが終了した５月１２日。復調の原動力となった百戦錬磨の元オーストラリア代表コンビ、ＳＨウィル・ゲニア選手、ＳＯクエイド・クーパー選手、このレジェンド２人を含む大量１７人の選手の今シーズン限りでの退団を発表した。それでも、選手たちに悲壮感やネガティブな雰囲気はない。

　そんな選手たちの気持ちを、この日、久しぶりにスタメン出場して技ありのトライを奪ったＷＴＢ木村選手が代弁する。

　「みんなこのチームが大好き。次の試合は、このメンバーでできる最後の試合。だからこそ絶対に勝ちたいと思っている」

　２０１９年のトップチャレンジリーグで戦っていた時代からチームに加入して、長年チームを支えてきた、ゲニア選手、クーパー選手の２人が常に口にしていたのは「チームを信じること、チームメイトを信じること」。第１戦のビハインドは４点。５点差以上の勝利を掴めば、待望のディヴィジョン１復帰が決定する。

　長い年月をかけて、２人がチームに文化として植え付けてきたチームメイトを信じる気持ち、ライナーズの魂が結実するのか。

　決戦は５月３０日（金）、午後７時から敵地・三重交通Ｇスポーツの杜鈴鹿サッカー・ラグビー場で行われる。